Bił się z Alim i... niedźwiedziem! Oto prawdziwy "Rocky"

Wielki sport, alkohol, hazard, narkotyki, kobiety... Jego życie to gotowy materiał na scenariusz filmowy. Pierwszy powstał tuż po walce z Alim. Stallone był pod wrażeniem postawy pięściarza, którego cały świat skazywał na pożarcie. Wepner pokazał niesamowite serce do walki i choć wyraźnie przegrywał na punkty, to w dziewiątej rundzie powalił mistrza na deski.

Sytuacja nie była jednoznaczna. Wielu ekspertów uważa, że najzwyczajniej w świecie... podłożył Alemu nogę. Fakty są jednak takie, że sędzia liczył mistrza po mocnym prawym sierpowym na korpus. Podrażniony czempion ostatecznie wygrał przed czasem, nokautując pretendenta w 15. rundzie. Do końca pojedynku zostało wówczas zaledwie 19 sekund...

Mimo porażki Wepner zdobył uznanie kibiców. Oglądający tę walkę na żywo Stallone był pod wrażeniem. W losach Amerykanina zobaczył swoistą metaforę życia. Gdy w końcu złapał za pióro, to po czterech dniach scenariusz był już gotowy.

Podobieństw między filmowym Rockym a Wepnerem jest bez liku. Obaj walczą z uznanymi mistrzami i choć zaskakują świat heroiczną postawą, to ostatecznie muszą uznać wyższość rywala. Podczas treningów wbiegają po schodach w ważnych punktach miasta i żywią się... surowymi jajkami. Stallone nigdy się tych inspiracji nie wypierał.

Obraz odniósł gigantyczny sukces. W 1977 roku zdobył Oscara w prestiżowej kategorii "najlepszy film". Stallone szybko stał się jedną z najbardziej rozchwytywanych postaci w Hollywood. O Wepnerze pamiętali nieliczni. Walka z Alim to było jego pięć minut. Sportowo szybko stoczył się na dno i po serii porażek z mało znanymi bokserami zakończył karierę.

Jako "prawdziwy Rocky" robił furorę na imprezach, ale w życiu układało mu się coraz gorzej. Pomocną dłoń próbował wyciągnąć Stallone. Wepner miał dostać rólkę w drugiej części "Rocky'ego", która miała premierę w 1979 roku. Pięściarz zdążył wtedy zakończyć karierę i znaleźć nową miłość – kokainę.

– Codziennie imprezowałem, byłem w fatalnym stanie. Kiedy pojawiłem się na próbie, to zaprezentowałem się dramatycznie. Nic dziwnego, że nie dostałem roli – wspominał po latach. W 1985 roku za posiadanie kokainy został aresztowany.

W 2003 roku dobre relacje na linii Stallone – Wepner uległy załamaniu. Za namową żony były pięściarz pozwał aktora. Choć cykl filmów o Rockym przyniósł ponad miliard dolarów zysku, to były rywal Alego nie dostał ani grosza. Ostatecznie prawnicy obu stron dogadali się bez udziału sądu, a obaj panowie znów stali się przyjaciółmi.

Dyskontowanie sławy przychodziło Wepnerowi z łatwością. – Gdy wygrywałem walki, to jeszcze w ringu piłem ze znajomymi szampana. Taki miałem styl. Bardzo lubiłem eleganckie ubrania i drogie samochody. Ludzie mnie doceniali, bo gdy przychodzili na moją walkę, to zawsze działo się dużo – opowiadał w 1975 roku.

Bójki były treścią jego życia na długo zanim zajął się boksem. W małym mieście Bayonne w stanie New Jersey właśnie pięściami musiał w młodych latach walczyć o szacunek. Tajniki boksu poznał w trakcie służby wojskowej. Po sukcesach na ringach amatorskich postanowił uczynić ten sport sposobem na życie.

Nigdy nie unikał wyzwań. Przed Alim walczył między innymi z Georgem Foremanem i Sonnym Listonem. I to właśnie pojedynek z drugim z nich wspomina jako najtrudniejszy w karierze.

– Jakimś cudem wytrwałem z nim w ringu dziesięć rund. Porozbijał mnie tak, że kończyłem tę walkę z 71 szwami, złamanym nosem i złamaną kością policzkową. To była wojna. Po niej chciałem rzucić to wszystko w diabły – wspominał.

Po pół roku przerwy wrócił. Seria zwycięstw doprowadziła go w wieku 35 lat do spotkania z Alim. Dla wielkiego mistrza była to pierwsza walka po epickiej batalii z Foremanem. Wielu było rozczarowanych wyborem takiego rywala, ale Wepner zamierzał skorzystać z okazji.

– Jeśli znowu będzie próbował kłaść się na linach, to go wykończę. Czuję, że ta walka trafiła mi się w idealnym momencie. Wygram, zostanę mistrzem! – przekonywał.

W triumf wierzył tak mocno, że obiecał go żonie, która miała oglądać pojedynek w hotelu. – Zobaczysz kochanie, spędzisz dzisiejszą noc z mistrzem świata! – powiedział tuż przed wyjściem do ringu. – To jak? Ali przyjdzie do mnie czy ja mam iść do niego? – usłyszał od małżonki gdy wrócił do pokoju bez mistrzowskiego pasa.

Choć przegrał najważniejszą walkę w życiu, to zyskał sławę i nowe możliwości. Nigdy już nie spotkał się w ringu ze znanym bokserem, ale chętnie próbował sił w mocno nietypowych zestawieniach. W 1976 roku jego rywalem został Andre the Giant – mierzący 224 cm zapaśnik i aktor, który chorował na gigantyzm. Wepner zakończył pojedynek wyrzucony z ringu na oczach 32 tysięcy widzów.

Kilka miesięcy później wyszedł do walki... z niedźwiedziem! Wiktor ważył ponad 320 kg, miał spiłowane pazury i kły, a do tego założony kaganiec. To było przedziwne wydarzenie. Przed Wepnerem niedźwiedzia mieli "rozgrzać" dwaj koszykarze i policjant. Gdy Wiktor się zdenerwował, wszyscy uciekli z ringu. Wtedy pojawił się w nim były rywal Alego...

Miał się wygłupiać, prowokować go, ale pod żadnym pozorem nie uderzać. – Jeśli to zrobisz, to on wpadnie w szał. Nie możemy wtedy za niego ręczyć – przestrzegali organizatorzy. Co zrobił Wepner? Oczywiście uderzył niedźwiedzia. Wściekły Wiktor pozbył się kagańca i chciał zaatakować pięściarza, który ratował się ucieczką z ringu.

Do momentu aresztowania był prawdziwym królem życia. Wpadł, gdy znaleziono przy nim kokainę i broń, na którą nie miał pozwolenia. – Dostałem większy wyrok niż wielu morderców. W tym momencie moja renoma mnie zgubiła. Chcieli bym wydał moich kolegów, ale nigdy nie byłem donosicielem – wspominał.

Na wolność wyszedł w 1991 roku. Więzienie go zmieniło. Wrócił do żony i się ustatkował. Niedawno świętowali 27. rocznicę ślubu. – Codziennie chodzę na kawę. Ludzie w okolicy cały czas o mnie pamiętają i mówią do mnie "mistrzu". Wiodę spokojne, dobre życie – przyznał. Dziś zarabia prowadząc sklep z alkoholem. W okolicy jest znany jako... koneser win.

W ostatnich miesiącach o Wepnerze znów zrobiło się głośniej. Wszystko za sprawą... filmu. I wcale nie jest to kolejna część "Rocky'ego" – w 2016 roku Philippe Falardeau wyreżyserował obraz "Chuck", inspirowany prawdziwym życiem pięściarza. W roli tytułowej wystąpił Liev Schreiber – wielki fan boksu, który udziela głosu poświęconym tej dyscyplinie produkcjom HBO. W roli Lindy – żony pięściarza – obsadzono dwukrotnie nominowaną do Oscara Naomi Watts.

– Chciałem, by ten obraz był przede wszystkim prawdziwy. Wiem, że są tu momenty, które trochę mnie ośmieszają, ale takie po prostu było moje życie – ocenił Wepner. Choć film spotkał się z pochlebnymi recenzjami, to kasowym hitem nie został – do tej pory przyniósł tylko nieco ponad 300 tysięcy dolarów zysku. Trudno oprzeć się wrażeniu, że to idealne podsumowanie pełnego paradoksów życia Chucka Wepnera...

Kacper Bartosiak
Follow @kacperbart