Super Bowl. Joe Burrow chce przejść do historii NFL. "Ma instynkt killera"

Super Bowl. Astronomiczne zainteresowanie wywindowało ceny biletów

Joe Amazing, Joe Brr, Joe Cool, Joey Franchise – to tylko część przydomków, która przylgnęła do rozgrywającego Cincinnati Bengals. Choć sam woli, żeby zwracano się do niego po prostu po imieniu, on sam na pewno nie jest zwyczajnym Joe. Szybko stał się jedną z czołowych postaci w NFL, niespodziewanie prowadząc Cincinnati Bengals do udziału w Super Bowl. Nigdy w historii quarterback wybrany z numerem 1 w drafcie tak szybko nie dotarł do wielkiego finału. Dla Burrowa słowo "niemożliwe" jednak nie istnieje.

Nawet jeśli jego ofensywna linia jest słaba i nie potrafi go obronić przed powaleniem przez rywali, Burrow nie przejmuje się. Szybko wstaje z kolan, nie ma pretensji do kolegów, nie wymachuje rękami. Charakteryzuje go pewność siebie i niesamowity spokój, który pokazuje na boisku, jak i poza nim. To właśnie przez tą cechę często jest porównywany do legendarnego zawodnika, który niedawno zawiesił buty na kołek, Toma Brady'ego.

– On przypomina mi Toma Brady'ego. Mierzyłem się jako trener drużyn NFL z Brady'm więcej razy niż jakikolwiek inny trener i wiem, że ten dzieciak jest taki sam jak Tom. Ma instynkt killera. Kiedy widzisz go na boisku, wiesz, że ma wszystko. Jest chłopakiem z regionu i liderem swojej szatni. Jest w stanie zmotywować swój zespół do zwycięstwa. Czy Bengals mogą pokonać kogokolwiek? Tak, dzięki temu facetowi. On jest niesamowity – komplementował Burrowa w programie ESPN "Get Up", były trener z ponad dwudziestoletnim stażem w NFL, Rex Ryan.

Rex Ryan on Joe Burrow. “He’s a hired killer”
Gotta love it! #RuleTheJungle #WhoDey pic.twitter.com/IgmNexDje1

— Bengals Stormtrooper (@BengalsStormtr1) January 3, 2022

Król ligi akademickiej

Co łączy wspomnianych zawodników to wpływ, jaki mają na swoje drużyny. Gdy Brady został wybrany w szóstej rundzie draftu 2000 drafcie, nikt nie spodziewał się, że stanie się legendą futbolu amerykańskiego. W 2002 roku, Patriots za sprawą rozgrywającego niespodziewanie znaleźli się w wielkim finale i pokonali faworyzowanych Rams (wówczas grających w St. Louis). To był pierwszy z sześciu pierścieni Brady'ego dla drużyny z Foxborough. Na koniec kariery TB12 przeprowadził się do Tampy, gdzie z Buccaneers zdobył swój siódmy mistrzowski tytuł. Brady, dzięki swojej boiskowej inteligencji potrafił przeciętniaka przeobrazić w hegemona i nie inaczej jest z Burrowem.

Tak jak Brady na początku swojej kariery akademickiej miał problemy z graniem na uczelni Michigan, tak Burrow nie mógł przebić się do wyjściowego składu Ohio State. Nie załamywał jednak rąk. Przeprowadził się na uniwersytet LSU, który do jego przyjścia nie liczył się w walce o najważniejsze trofea na szczeblu uczelnianym. Rozgrywający odmienił jednak losy zespołu – w swoim drugim sezonie zdobył prestiżową nagrodę Heismana, dla najlepszego zawodnika ligi akademickiej, a także mistrzostwo uniwersyteckie (NCAA). Tygrysy z LSU były maszyną nie do powstrzymania w ofensywie, a sam Burrow pobił niezliczoną ilość uczelnianych rekordów.

Najlepszy obrazek podsumowujący karierę gracza w Luizjanie? Moment, w którym pewny siebie zawodnik odpala cygaro na zakończenie zwycięskiego sezonu.

Get The Nat pic.twitter.com/1udC79q6cc

— LSU Football (@LSUfootball) January 14, 2020

Przywrócić tygrysom dawny blask

Po kapitalnym sezonie, 23 kwietnia 2020 roku, Burrow został wybrany z jedynką draftu przez jeden z najbardziej zapyziałych klubów w NFL, Cincinnati Bengals. Przez ostatnie lata drużyna ze stanu Ohio szorowała dół tabeli. W 1982 i 1989 roku grała co prawda w Super Bowl, a za czasów długiej kadencji trenera Marvina Lewisa (2003-2018) siedmiokrotnie meldowała się w play-offach, ale wówczas najlepsze czasy miała za sobą. Za zespołem ciągnął się też przydomek "The Bungles", nawiązujący do straconej dekady lat 90., w której zespół wygrał zaledwie 47 spotkań na aż 160 możliwych. Bengals nie mieli też najlepszej prasy ze względu na właściciela, Mike'a Browna, który wolał oszczędzać pieniądze, zamiast inwestować je w lepszych zawodników czy w większą siatkę skautingową. Co więcej, Bengals są najdalej wysuniętą na północ drużyną bez zadaszonego ośrodka treningowego. Warunki atmosferyczne nie sprzyjają więc też zawodnikom do komfortowych treningów.

Początek debiutanckiego sezonu w Cincinnati Burrow miał udany. Był liderem statystyk podaniowych wśród debiutantów i wszystko układało się dobrze, aż do momentu koszmarnego urazu, odniesionego 22 listopada 2020 roku, podczas spotkania z Washington Football Team. Po zderzeniu z rywalem, młody rozgrywający zerwał więzadła w kolanie i wydawało się, że jego kariera może błyskawicznie wyhamować.

No matter what happens, @JoeyB is our Comeback Player of the Year. pic.twitter.com/zegjn2CVrR

— Cincinnati Bengals (@Bengals) February 10, 2022

Poważna kontuzja nie załamała jednak rozgrywającego. Po dziesięciu miesiącach żmudnej rehabilitacji, 25-latek wrócił do treningów. Kibice Bengals mieli obawy przed startem sezonu, czy ich perła odzyska blask. Ofensywna linia zespołu prezentowała się słabo, więc był uzasadniony strach przed tym, czy bez dobrej protekcji, Burrow znów nie zostanie poturbowany. Bukmacherzy nie wierzyli, że Bengals są w stanie wykręcić dobry wynik w sezonie. Ich szanse na wygranie Super Bowl oceniali na niemal zerowe.

Pre-season odds to win the Super Bowl of the 4 remaining teams #Bengals �� pic.twitter.com/5kQP2r7olB

— Greg Jericho (@GrogsGamut) January 24, 2022

Na przekór wszystkim

Burrow swoją grą pomógł przeobrazić zespół z brzydkiego kaczątka w pięknęgo łabędzia. Jego statystyki mówią same za siebie – 4611 podanych jardów, 34 przyłożenia, najlepszy procent dokładnych podań, który wynosi 70,4 proc. To głównie dzięki jego doskonałej grze, Bengals najpierw z bilansem 10 zwycięstw i 7 porażek niespodziewanie triumfowali w wyrównanej dywizji AFC North, a w drodze do Super Bowl pokonali trzech groźnych rywali.

Wygrywając w pierwszej rundzie z Las Vegas Raiders, złamali czarną serię bez zwycięstwa w play-offach, która trwała aż trzydzieści jeden lat. W kolejnej pokonali na wyjeździe najlepszy zespół po fazie zasadniczej, Tennessee Titans, mimo iż Burrow został powalony na murawie przez rywali aż dziewięć razy. W finale konferencji okazali się lepsi od uczestników ostatniego Super Bowl, Kansas City Chiefs, mimo iż w drugiej kwarcie przegrywali już osiemnastoma punktami.

Burrowa nic w tym sezonie nie mogło złamać – ani żadne prowadzenie przeciwnika, ani dziewięć sacków od Titans, ani słaba ofensywna linia, ani szrama na kolanie. 25-latek pokazał, że swoją niezwykłą determinacją i inteligencją potrafi przechytrzyć każdego rywala.

– W jego żyłach płynie lód. Jest ogromnie pewny siebie. Kiedy jest w huddle, wiemy, że mamy do czynienia z zawodnikiem o ogromnych zdolnościach do analizowania obrony i bycia liderem. Joe jest zawodnikiem, który może zmienić losy klubu. W futbolu amerykańskim nie liczy się tylko jednostka, to gra zespołowa, ale bez niego nie byłoby nas tu, gdzie jesteśmy – komplementuje swojego kolegę z zespołu, tight end CJ Uzomah.

– Zawsze, kiedy masz rozgrywającego, który może cię wynieść na takie wyżyny, pozwala to wszystkim grać o ten jeden procent lepiej, ponieważ wiedzą, że po drugiej stronie jest człowiek zdolny do zrobienia naprawdę wyjątkowych rzeczy – mówi o swoim podopiecznym trener Bengals, Zac Taylor.

Szkoleniowiec podkreśla, że Burrow stworzony jest pod mecze o wielką stawkę. Wygrywał mistrzostwa stanowe, akademickie, a teraz może zdobyć pierwsze w 54-letniej historii klubu trofeum im. Vince'a Lombardiego. Może przejść także do historii NFL, zostając pierwszym rozgrywającym który zdobędzie nagrodę Heismana, mistrzostwo NCAA, oraz sięgnie po Super Bowl. Nie było nikogo takiego przed nim, a Burrow może to wszystko zrobić w zaledwie trzy lata. 25-latek nie stresuje się zbytnio przed najważniejszym spotkaniem w karierze.

– Oczywiście przeciwnicy stają się lepsi, zagrywki stają się trudniejsze, ale na koniec dnia moja mentalność pozostaje taka sama. Kiedy grałem w mistrzostwach stanu w szkole średniej, czułem się tak samo jak teraz, kiedy zagram w Super Bowl. W tamtym momencie mojego życia był to największy mecz, w jakim kiedykolwiek grałem. Czuję się tak samo, ale teraz jestem bogatszy o doświadczenia w takich sytuacjach, więc pewnie jestem nawet trochę spokojniejszy – powiedział Burrow na konferencji przed Super Bowl.

I choć Bengals nie są faworytem w starciu z naszpikowanymi gwiazdami Los Angeles Rams, Burrow jest przekonany, że jego zespół może wygrać. I nie mówi o tym w kontekście niespodzianki. – Jestem zmęczony narracją, że jesteśmy kopciuszkiem. Jesteśmy tutaj, aby zrobić hałas. Mamy dobry zespół, świetny sztab trenerski i chcemy wygrać wszystko.